Книга состоит из двух обзорных и вместе с тем `синтетических` глав, входящих в подготовляемый автором курс истории русской литературы второй половины XIX века (40 - 80 годы). Вслед за такими главами в курсе даются главы `монографические`, заключающие в себе характеристику творчества отдельных выдающихся писателей соответствующего периода. В целом, книга характеризует эпоху расцвета русского критического реализма.